故事发生在普法战争中法国溃败，普鲁士侵占了鲁昂城时，鲁昂城有10个人：奸商鸟先生和其夫人、资产家、政客卡雷·拉玛东先生和夫人、贵族德·布雷维尔伯爵和夫人、两位修女、“民主党爱国人士”高尼岱、还有妓女羊脂球，他们抱着不同的目的在鹅毛大雪的寒夜同乘一辆马车要离开普鲁士占领区。途中并不顺利，半道碰上一位瘦高个儿的年青普鲁士军官，因为垂涎于羊脂球，提出了要羊脂球陪他过夜的要求，否则便要把全车的人无限期的扣留。羊脂球虽然是个妓女，但本着对侵略者的仇恨和对自己祖国的热爱，愤而不从。普鲁士军官是深知人性的本性的，他紧抓着手里的权利，只要他的希望一天得不到满足，就要把全部的人多扣留一天。 同车的人群一开始听闻被扣留的时，义愤填膺。“当时只听见一片谴责这个无耻兵的呼声，一片暴怒的怨声;全体团结起来抵御敌人了，仿佛敌人要羊脂球做出牺牲的这件事情里他们每个人也都有一份……”然而，这正是莫泊桑精心设下的一个铺垫，高潮也相应的在此展开。莫泊桑牢牢地把握读者，导引着读者在他对各人的态度、言行的转变的阐述中跟随着他思考，思考人性在环境转变中转变——人群起初的义愤到被扣留后“大家对羊脂球好像有点冷冰冰了”，再到“他们现在几乎有点儿怨恨这个女人了”，大家都只是为自己的处境担心，建议把羊脂球一个人留下，让他们离开，被普鲁士军官拒绝后，他们只有改变方法对羊脂球软硬兼施，既是威胁，又是说服和劝告……到最后，羊脂球为了大家的利益，忍受着屈辱，顺从了普鲁士军官而换来了放行，却遭到无耻的同车人的冷待……
莫泊桑的这篇作品注重真实，他冷静、理智没有掺杂他私人情感的在他的小说里，把生活的准确形象描述给我们，他的小说丝毫没有把他的思想或是感悟的意图硬塞给读者，而更多的是用真实来引导你去思考和挖掘他阐述的事件后隐藏的事实和蕴含的意义。
在这个小说里，无时无处没有用到对比手法，它几乎贯穿了全文：初上车时三位阔佬及他们的夫人高高在上地对其它人的蔑视与最后在听到高尼岱演奏的《马赛曲》中的狼狈不堪、恼怒的心情之间的对比;他们一开始对羊脂球的冷嘲热讽，到后来羊脂球与他们共享食物，他们对羊脂球假惺惺的友好，再到最后，对羊脂球的冷淡与蔑视，这三者之间的对比;还有人物之间的对比：卑劣下作的鸟先生、道貌岸然的伯爵、表面得体但内心下贱的几位贵妇，与之对立的却是身为妓女却深明大义、热爱祖国的羊脂球。
